La littérature italienne naît avec les premiers poèmes écrits en différents dialectes italiens au XIe siècle. Le Cantique des Créatures de François d’Assise, en 1220, est considéré comme le premier document littéraire italien. Au XIVe siècle, quatre dialectes prennent de l’ampleur et la langue s’unit un peu laissant monter quelques auteurs de la littérature italienne : Dante, Pétrarque et Boccace, fondateurs de l’Ars nova italienne. Le XVe siècle est marqué par la poésie en Italie. Le pétrarquisme est encore imposant et aucune œuvre ne sort réellement du lot pendant cette époque. L’humanisme fait son apparition et le théâtre prend de l’ampleur et fait naître la Commedia dell’arte en 1528.
La langue italienne re
ste pendant très longtemps éparse et hétérogène, rendant compliqué la propagation des œuvres à travers le pays. Peu d’œuvres sont donc reconnues à cette époque.
Au XVIe siècle, Machiavel et Le Tasse sortent du lot durant la Renaissance. Galilée inaugure la littérature scientifique.
Le XVIIe siècle est dominé par le baroque italien. Au XVIIIe siècle, le courant littéraire des Lumières n’épargne pas l’Italie mais le théâtre de genre obtient plus de succès. Le romantisme et l’apparition du roman au XIXe siècle concordent avec l’unification du pays et de la langue dont Gabriele D’Annunzio profite pour influencer le pays et faire monter le fascisme.