Le genre littéraire est un concept qui permet de catégoriser une œuvre littéraire selon sa forme, son contenu et son atmosphère. Un genre littéraire est donc un ensemble de productions littéraires ayant des caractéristiques en commun.
On distingue ainsi par exemple le genre narratif, où la narration a toute son importance au sein de l’œuvre, le genre épistolaire qui relève d’une correspondance entre un auteur et son destinataire, le genre théâtrale qui regroupe les œuvres destinées à être représentées sur scène, etc.
Pour définir le genre littéraire d’une œuvre, on étudie donc les aspects de sa forme. Il existe de très nombreuses formes littéraires : le récit, le roman, la poésie, la pièce de théâtre, la fable, le conte, la nouvelle, etc.
Outre la forme, l’étude du contenu est importante dans la définition d’un genre littéraire. On étudiera ainsi le sujet, le registre et l’ambiance générale de la production. L’atmosphère peut être par exemple tragique, fantastique, comique, etc.
Il existe ainsi de nombreux genres littéraires, les principaux étant :
- Les genres narratifs : le roman, le conte, la nouvelle, le roman courtois (récit de chevalerie), la fable, l’autobiographie, etc.
- Les genres argumentatifs :
la préface, l’article de presse, le pamphlet, le discours oral, etc. - Les genres poétiques : le sonnet, la ballade, la fable, l’hymne, l’idylle, etc.
- Les genres théâtraux : la comédie classique, la tragédie classique, le drame-bourgeois, le drame romantique, le théâtre de l’absurde, etc.
- Les genres épistolaires : la lettre, l’épître.
On retrouve aussi d’autres genres, tels que les genres graphiques (bandes-dessinées par exemple) ou les genres descriptifs.
Le genre d’une œuvre littéraire a toute son importance dans la relation entre l’auteur et le lecteur puisque la catégorisation d’une production dans un genre influence le lecteur dans le choix de sa lecture. Il donne un cadre et suscite des attentes pour le lecteur : il s’agit du tout premier échange entre l’auteur et le lecteur. Selon comment l’œuvre est présentée (biographie, roman, nouvelle, pièce de théâtre…) le lecteur pourra se faire une idée de ce qui l’attend.
Pour identifier un genre littéraire, il peut être utile de reconnaître les énoncés, déterminer les intentions du locuteur, définir le type du texte et identifier le registre littéraire (épique, burlesque, fantastique…).